I Tehuelche,
il popolo dei giganti
della Patagonia

El Calafate è una cittadina della Patagonia argentina conosciuta soprattutto come porta d'accesso al Parco Nazionale Los Glaciares e al suo ghiacciaio più celebre, il Perito Moreno. Ma all'interno del Centro del Parco si trova un luogo che vale la visita per ragioni diverse da quelle geologiche: un museo dedicato ai Tehuelche, i primi abitanti di questa terra immensa e silenziosa.

Il museo racconta la storia di questa popolazione indigena attraverso un notevole corpus fotografico in bianco e nero, scattato tra fine Ottocento e primi Novecento: un momento di passaggio, in cui i Tehuelche esistevano ancora come popolo ma il loro modo di vita stava già cedendo sotto la pressione della colonizzazione europea. Nei volti ritratti, uomini a cavallo, donne al lavoro, bambini davanti ai toldi, si legge insieme la fierezza di una cultura millenaria e la consapevolezza di un cambiamento che nessuno avrebbe potuto fermare.

Visitare questo museo a El Calafate, dove il pensiero corre quasi naturalmente ai ghiacciai e alle montagne, è un'esperienza inattesa e necessaria. Prima di alzare gli occhi verso il Perito Moreno, vale la pena fermarsi a guardare chi abitava queste terre prima di noi.

Patagoni li chiamò Ferdinando Magellano, da cui il nome ancora oggi attribuito all'intera regione; Tehuelche li chiamarono i missionari gesuiti che li incontrarono in seguito. Popolavano la bassa Patagonia fino alla Terra del Fuoco, divisi in due grandi gruppi: quello settentrionale, nelle steppe centrali, e quello meridionale, più vicino allo Stretto. Entrambi vivevano di caccia, spostandosi seguendo le migrazioni stagionali degli animali.

Dal punto di vista tecnologico lavoravano la pietra con tecniche paragonabili al Neolitico europeo, producevano vasellame in ceramica e conoscevano l'esistenza dei metalli, pur non sapendo lavorarli. L'economia era basata sulla fauna locale: in primavera cacciavano i guanachi, rallentati nelle fughe dal peso delle femmine gravide; in estate inseguivano i nandù, i grandi struzzi del Sud America.

«Cacciatori semistanziali, lavoravano la pietra come nel neolitico europeo e si spostavano seguendo le migrazioni stagionali degli animali.»

Pannelli del Museo Tehuelche, El Calafate

L'abitazione tipica era il toldo: una struttura a paravento formata da due o tre file di pali degradanti su cui venivano appoggiate pelli di guanaco cucite insieme, leggera e smontabile, adatta a una vita in movimento. Ogni tribù contava alcune centinaia di persone ed era guidata da un capo, il cacique, che amministrava il territorio di caccia e ne difendeva i confini: i conflitti tra tribù vicine erano frequenti.

La divisione dei ruoli era netta: gli uomini si occupavano della caccia, dei cavalli e della guerra; le donne gestivano il trasporto dell'acqua e della legna, la preparazione dei cibi, la cucitura e la tintura delle pelli, la cura dei figli. Una simmetria dura e pratica, costruita su millenni di adattamento a uno degli ambienti più estremi del pianeta.

L'arrivo del cavallo in Patagonia, dopo il 1670, cambiò profondamente la cultura Tehuelche: non solo nella tecnica di caccia, ma nel modo di percepire il territorio, negli spostamenti, nel raggio d'azione di ogni tribù, nelle gerarchie sociali. Chi possedeva molti cavalli era ricco e potente.

Lo strumento da caccia per eccellenza dei Tehuelche a cavallo era la bola: due o tre sfere di pietra, osso o metallo legate tra loro da lunghi fili ricavati dalla pelle di guanaco. Lanciata contro le zampe degli animali in corsa, si avvolgeva attorno alle articolazioni immobilizzando la preda senza ucciderla sul colpo: una tecnica che richiedeva anni di pratica e precisione straordinaria.

Nelle immagini, scattate dai primi esploratori e missionari europei, si vedono uomini a cavallo avvolti in manti di pelle, donne che conciavano le cuoie con strumenti di pietra, bambini che osservano l'obiettivo con curiosità mista a diffidenza: un repertorio etnografico che oggi è quasi tutto ciò che resta di un modo di vita scomparso.

I Tehuelche sopravvivono come comunità riconosciuta dallo Stato argentino, ma il loro numero è drasticamente ridotto rispetto all'epoca di Magellano. Il museo di El Calafate è uno dei pochi luoghi dove questa memoria viene custodita e trasmessa: una visita che consiglio a chiunque si trovi in Patagonia, non solo per sapere chi erano i Tehuelche, ma per capire meglio il paesaggio umano dentro il quale ci si muove.